Узнать больше о способе питания тираннозаврид позволил хорошо сохранившийся экземпляр горгозавра из вида тираннозавровых динозавров. Он был первоначально найден в 2009 году сотрудниками Королевского Тиррелловского музея в канадской провинции Альберта. Впервые содержимое окаменелого желудка тираннозавра удалось обнаружить неповрежденным.
Тираннозавриды из семейства плотоядных динозавров доминировали в экосистемах Азии и Северной Америки между 80 и 66 миллионов лет назад. Будучи крупнейшими наземными хищниками, когда-либо существовавшими на Земле, они вырастали из метровых детенышей до гигантских колоссов длиной 12 метров и весом 6 тонн.
Горгозавр, живший на территории современной Южной Альберты, был тираннозавром, существовавшим 75 миллионов лет назад. Было подсчитано, что изучаемый динозавр умер в возрасте от пяти до семи лет. Его вес в молодом возрасте составлял всего 335 кг, или 13% от общей массы тела взрослого горгозавра.
В лаборатории музея ученые обнаружили внутри брюха горгозавра части двух маленьких динозавров. Прежде чем умереть, горгозавр съел двух молодых птицеподобных травоядных динозавров. Причем он не съел их целиком, а отгрыз только задние ноги — более мясистые части тела. Дальнейшее изучение окаменелостей показало, что оба детеныша были младше года на момент гибели.
По мнению палеонтологов, необходимая для охоты на крупных животных сила укуса развивались у тираннозавров только на границе между отрочеством и взрослой стадией развития. Поскольку части двух особей были на разных стадиях переваривания, ученые пришли к выводу, что содержимое желудка представляет собой два разных приема пищи с интервалом в часы или дни.
Если взрослые горгозавры использовали свои массивные черепа и крупные зубы, чтобы ловить крупную добычу, то подросший молодняк не был приспособлен к полноценной охоте. Им не хватало общей массы, зато у них были острые зубы и длинные и тонкие задние конечности. Такое строение тела идеально подходило для поимки и расчленения мелкой добычи. Сдвиг в питании начинался в возрасте 11 лет, когда черепа и зубы тираннозаврид становились более крепкими, а масса тела приближалась к 600 кг.
