Полет Юрия Гагарина в космос разделил ход истории на до и после, положив начало эпохе освоения людьми космического пространства. Спустя 64 года это событие по значимости остается одним из величайших достижений цивилизации, объединившим людей независимо от национальностей и идеологических противоречий. Первым полетом человека в космос завершился один из этапов космической гонки в самый разгар холодной войны между двумя непримиримыми противниками — Советским Союзом и США.
Простой русский парень из смоленской деревни с его знаменитой улыбкой, олицетворявшей искренность и благородство настоящего героя, стал одним из самых известных людей планеты. О подвиге Юрия Гагарина написаны десятки книг и статей, слагаются поэмы и поются песни на разных языках. Полет Юрия Гагарина не просто доказал превосходство советской космической программы над американской, но и дал толчок развитию мировой космической науки и технологий, плодами которых мы пользуемся сегодня не только в научных исследованиях и экономике, но и в повседневной жизни.
Это уже после межпланетные корабли полетели на Марс и Венеру, люди высадились на Луне, появились орбитальные станции и многоразовые космические транспортные системы. Вначале всего были советский «Восток» и первый космонавт — Юрий Гагарин.
Первый отряд космонавтов был сформирован весной 1960 года, в него были зачислены 12 летчиков, отобранных из почти 3,5 тыс. кандидатов, чьи документы рассматривались в процессе первичного отбора. Критерии были максимально строгими: лишь 347 кандидатов дошли до этапа первичной беседы, по результатам которой и после медицинского обследования к следующему этапу были допущены лишь 206 летчиков. В течение полугода, с октября 1959-го, они проходили всестороннее обследование. За это время отказались быть космонавтами 72 человека, не прошли по медицинским требованиям 105 человек. Все этапы медицинского обследования полностью прошли 29 человек.
В начале 1960 года был образован Центр подготовки космонавтов (ЦПК). В марте того же года в первый отряд были зачислены двенадцать человек — Иван Аникеев, Валерий Быковский, Борис Вольнов, Юрий Гагарин, Виктор Горбатко, Владимир Комаров, Алексей Леонов, Григорий Нелюбов, Андриян Николаев, Павел Попович, Герман Титов и Георгий Шонин. Еще восемь человек зачислили позднее — это Евгений Хрунов, Дмитрий Заикин, Валентин Филатьев, Павел Беляев, Валентин Бондаренко, Валентин Варламов, Марс Рафиков и Анатолий Карташов.
В первом отряде космонавтов были девять летчиков ВВС, шесть летчиков ПВО и пять — ВМФ. На момент зачисления самому старшему, Павлу Беляеву, было 34 года, самому молодому, Валерию Бондаренко, 23 года.
Шесть космонавтов, Юрий Гагарин, Герман Титов, Григорий Нелюбов, Андриян Николаев, Павел Попович и Валерий Быковский, с декабря 1960 по январь 1961 года готовились к полету в подмосковном Жуковском, в одном из филиалов Летно-исследовательского института, в лаборатории № 47, где была установлена модель космического корабля «Восток».
У каждого из них был шанс стать первым. На выпускных экзаменах, которые проходили в январе 1961 года на аэродроме у поселка Чкаловский (сейчас это один из районов подмосковного Щелково), все шестеро показали отличные результаты. Но комиссия, рассмотрев личные дела, характеристики и результаты тестов, приняла решение: «Рекомендуем следующую очередность использования космонавтов в полетах: Гагарин, Титов, Нелюбов, Николаев, Быковский, Попович». До первого полета человека в космос оставалось четыре месяца.
12 апреля 1961 года, космодром Байконур. 03:00 — На стартовой площадке начались заключительные проверки космического корабля «Восток». Присутствовал главный конструктор Сергей Королев. 05:30 — Руководитель ЦПК Евгений Карпов вошел в спальню и потряс Гагарина за плечо: «Юра, пора вставать…» После физзарядки был завтрак. Космонавты Гагарин и его дублер Титов с удовольствием отведали мясное пюре, черносмородиновый джем и кофе. 06:00 — Началось заседание Государственной комиссии. Оно было очень коротким: «Все готово». 06:50 — Гагарин вышел из автобуса.
В 07:10 Гагарин приступил к проверке скафандра в капсуле космического корабля «Восток». 07:44 — Закрыт люк. Продолжается проверка наземных систем, ракеты-носителя и пилотируемого корабля. Идет предстартовый отсчет. 09:07 — Дана команда «Зажигание», ракета-носитель отделяется от стартового стола, Гагарин по громкой связи закричал ставшее знаменитым «Поехали!»
Полет продолжался 108 минут, за которые «Восток» совершил один оборот вокруг Земли и приземлился в Саратовской области. Началась эра пилотируемых космических полетов.
Юрий Гагарин погиб в авиационной катастрофе 27 марта 1968 года, выполняя тренировочный полет с инструктором Владимиром Серегиным на самолете МиГ-15УТИ, вблизи деревни Новоселово Киржачского района Владимирской области. Первому космонавту было 34 года. Урны с прахом Гагарина и Серегина были захоронены у Кремлевской стены с воинскими почестями.
Для расследования причин катастрофы была создана госкомиссия, составившая отчет из 29 томов, который долгое время был засекречен. К 50-летнему юбилею полета Гагарина в космос некоторые выводы комиссии опубликовали. Наиболее вероятной причиной падения самолета был назван резкий маневр уклонения от шара-зонда или маневр для предотвращения входа в верхний край облачности. В сложной метеообстановке это привело к попаданию самолета в закритический режим полета и вертикальному пикированию.
Независимые исследования группы специалистов показали, однако, что наиболее вероятной причиной резкого маневра стало попадание МИГ-15УТИ Гагарина в вихревой след другого самолета. Из-за этого МИГ попал в плоский штопор. Находясь в облаках, летчики не могли видеть высоты полета, а после выхода из облаков катапультироваться было уже поздно.
В 2013 году космонавт Алексей Леонов сообщил, что данная версия полностью подтверждается выводами госкомиссии. В зоне тренировочных полетов космонавтов якобы оказался самолет Су-15, который на форсаже ушел на свой эшелон, пройдя на расстоянии 10 — 15 метров от самолета Гагарина и Серегина. Су-15 летел на сверхзвуковой скорости и потоком ввел гагаринский МИГ в спираль, выйти из которой летчики не смогли.
