Ученые связывают звездопад Леониды с кометой Темпеля-Туттля, которая является их родительским телом. Она движется по эллиптической орбите и раз в 33 года приближается к Солнцу на 146 млн км, а затем вновь улетает вдаль, за орбиту Урана. Именно поэтому каждые 33 года поток усиливается, и земляне могут видеть метеорные дожди. Так, один из самых ярких и мощных из них пришелся на 1833 год. Тогда очевидцы могли наблюдать до 100 тыс. метеоров за час. А в современной истории запоминающимся стал 1966 год, когда было зафиксировано падение 150 тыс. метеоров в час. Последний, не самый интенсивный «дождь» случился в 1998 году.
Яркого зрелища в этом году исследователи не обещают, но утверждают, что пик активности потока придется на 17 ноября, когда можно наблюдать до нескольких десятков метеоров в час.
Ученые утверждают, что кометное вещество продолжает свой полет рядом с Землей несколько столетий. Так, в 2009 году люди могли видеть метеоры из обломков, оставленных кометой еще в 1466 и 1533 годах.
Так как Леониды — мощный метеорный поток, увидеть его можно даже без специального оборудования. Достаточно выбраться на открытое пространство, где нет ярких фонарей, и внимательно смотреть на ночное небо примерно в районе созвездия Льва. Оно является радиантом Леонид и при пристальном наблюдении кажется, будто «падающие звезды» из него вылетают.
Важный момент — помешать наблюдению в этом году может полная Луна, в свете которой Леониды нередко теряются. Поэтому лучше выбрать момент, когда она находится низко у горизонта или скрыта, скажем, за деревом.
Несмотряна то, что Леониды довольно быстрые метеоры и их скорость примерно в 200 раз превышает скорость пули, распознать их легко. При полете они оставляют за собой яркий зелено-голубой хвост. А шлейф может сохраняться в форме кольца дыма еще несколько минут.
Большинство метеоров начинают светиться на высоте 100 километров.
Кстати, Леониды дали астрономам повод для размышлений. После мощного «ливня» 1833 года ученые, считавшие ранее метеоры атмосферным явлением вроде дождя или снега, приступили к более тщательному их изучению.
Уже в январе 1834 года Денисон Ольмстед выразил предположение, что метеоры — результат скопления частиц в космосе.
Комету, с которой ученые связали активность Леонид, открыли только в 1865 году.
По подсчетам ученых, очередной яркий метеорный дождь жители Земли смогут наблюдать в 2031 году. Предполагается, что активность Леонид составит до 400 метеоров в час.
